Augusta, Georgia -Enviado especial- Lunes, primer día de otra semana de Masters en Augusta. El sol recién se asoma entre las nubes. Está fresco, apenas 11 grados. Los carteles anuncian que Tiger está en el “driving range” y hacia allí corre el río de gente que va llenando las tribunas para ver de cerca al astro. Todo pasa a segundo plano cuando la aún atlética figura de Tiger Woods se pasea por este santuario.
El LIV irrumpe esta semana en Augusta. Por primera vez en suelo de Estados Unidos se mezclarán los jugadores del PGA Tour con los rebeldes descastados del LIV, la gira financiada por el fondo soberano de Arabia Saudita que tanto ha dado que hablar. Esa es la noticia que genera más expectativa aquí, y probablemente no sea más que eso, pura expectativa. No parece este entorno tan apacible y solemne el mejor lugar para continuar con una batalla que cada vez se ve más inútil.
Pero a pesar de que oficialmente es el lunes cuando la semana de golf profesional comienza en Augusta, cada vez empiezan antes los eventos que rodean a esta fiesta. El viernes 31 de marzo la cancha se inundó con las aficionadas que participan del Augusta National Women Amateur (ANWA). Todas practicaron ese día la cancha y el sábado 1 de abril jugaron la ronda final las 30 que pasaron el corte. Este año la campeona fue la estadounidense Rose Zhang, la Nº1 del Ranking Mundial Amateur.
Ayer domingo, la zona de práctica, el Clubhouse y el área cercana al green del hoyo 18 y el tee del hoyo 1 se llenó con niños y niñas, que junto a sus familias, vinieron a participar de las finales del Drive, Chip & Putt, una enorme iniciativa que fue fundada en 2013 por Augusta National, la USGA y el PGA of America para promover el juego del golf entre los menores, en categorías que van de los 7 a los 16 años. También ayer por la noche se hizo la primera edición de un nuevo evento “Road to The Masters Invitational”. Ocho personalidades del deporte, el entretenimiento y las redes sociales, entre quienes estaban Tony Finau y Lexi Thompson, compitieron en un nuevo juego de EA Sports PGA Tour. Se llevó a cabo en el Edificio de la prensa y contó con una enorme asistencia de público joven de la comunidad de Augusta.
Volviendo al tema del LIV, no han ayudado mucho las provocativas declaraciones de Joaquín Niemann, en una nota que dio a Golf.com la semana pasada. “Creo que va a ser más divertido para nosotros jugar este Masters sabiendo que nos odian”, decía y encendía la mecha. El joven chileno de 24 años pasó a las filas del LIV en 2022 por una importante cantidad de millones de dólares. Lo mismo hicieron unos cuantos jugadores más, que renunciaron al PGA Tour, o fueron suspendidos, para participar de esta nueva gira.
