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Cómo MLB, MLBPA se unieron para un convenio colectivo de ligas menores que 'cambia la vida'

DESCRIBIR LA VIDA en las ligas menores puede sonar como un Mad Lib retorcido. Los nombres, las ubicaciones y los adjetivos pueden cambiar, pero durante generaciones, los detalles del ascenso a las Grandes Ligas han sido mortificantes. La pobreza. Las condiciones de trabajo. La comida. La naturaleza de tercera clase de toda la operación. Ahora, después de décadas de maltrato, de que se les dijera que eran meros aprendices, las personas que habían entregado sus jóvenes vidas al juego estaban en condiciones de decirles a quienes lo dirigían quiénes eran y por qué importaban.

En enero, en las oficinas de la Asociación de Jugadores de la MLB (MLBPA, por sus siglas en inglés) en lo alto de la línea del horizonte de la ciudad de Nueva York, Matthew Peguero les contó a los funcionarios de la MLB su versión de la historia. Era de República Dominicana y firmó con los Tampa Bay Rays. Llegó a los Estados Unidos cuando era un adolescente sin saber inglés. Envió la miseria que recibió, un par de cientos de dólares a la semana durante la temporada sin ningún pago en la temporada baja o en los entrenamientos de primavera, a casa para mantener a su familia. Luchó por sobrevivir.

Fue la misma historia que contó Andrés Angulo, quien llegó de Colombia a los 16 años y estuvo cuatro años en la pelota de novatos. Vio a innumerables amigos que habían renunciado a una educación para perseguir una vida en el béisbol liberados a los 18 años sin dinero, sin habilidades, sin prospectos laborales: un sueño convertido en pesadilla. Estas historias y más se compartieron durante las sesiones de negociación en persona en un primer acuerdo de negociación colectiva histórico para jugadores de ligas menores, quienes describieron su lucha por comprender cómo una industria de $11 mil millones al año podría ignorar tanto el bienestar mental y físico de su próxima generación de jugadores.

"Si no firmabas por $50,000 o más, la vida en las ligas menores era insostenible", dijo Trevor Hildenberger, un relevista que pasó cuatro años en las ligas mayores y, mientras intenta regresar, tomó un papel de liderazgo en la sindicalización de los jugadores de ligas menores. "Era solo un reloj en marcha. O no podías permitirte el lujo de seguir con esto o llegabas a las Grandes Ligas".

Esto no era un cuento. La realidad era demasiado real para que MLB la siguiera ignorando. Los jugadores declaraban, las redes sociales habían entregado sus historias a las masas, y aunque cada acuerdo de negociación

colectiva es poco más que un ejercicio de distribución de riqueza, MLB no podía descartar lo que decían los jugadores: el sistema de desarrollo del béisbol era una abominación moral y esta era la oportunidad de arreglarlo.

Durante cinco meses, la liga y el sindicato, formados bajo la organización paraguas de la Asociación de Jugadores de la MLB, trabajaron para llegar a un acuerdo. Después de más de tres docenas de sesiones de negociación, llegaron a un acuerdo que más que duplicó el salario de todos los jugadores. El sindicato luchó por más derechos garantizados, desde mejores viviendas y transporte hasta mejores privilegios médicos y beneficios de salud. La liga, después de resolver una demanda colectiva de salario mínimo y tiempo extra de los jugadores por $185 millones en agosto, recibió la capacidad de administrar el tamaño de la lista y la protección de futuras demandas salariales, y cualquier caso debía pasar en vez por el proceso de arbitraje. Los propietarios aprobaron el acuerdo por unanimidad el lunes 3 de abril; días antes, el 99% de los miles de jugadores que votaron lo había respaldado.

En conversaciones con ESPN, más de una docena de personas, desde jugadores hasta empleados de la liga y el sindicato, describieron cómo un trato que alguna vez fue impensable se concretó con una rapidez impactante. Los jugadores, cansados del statu quo, buscaron forjar uno nuevo. La liga, tambaleándose por la mala publicidad, comprometió más de $100 millones anuales para corregir sus errores. De ninguna manera el trato, que durará cinco años, es perfecto. Pero debido a eso, dijeron los involucrados, la vida en las ligas menores ya no es una marca negra para el béisbol.

"Estaba tan claro", dijo Hildenberger, "lo que estaba bien y lo que estaba mal".


DURANTE EL PARO DE 99 DÍAS DE MLB, Kumar Nambiar pasó sus días en Jupiter, Florida, entrenando en Cressey Sports Performance. Nambiar se maravilló de los jugadores que lo rodeaban allí. Había lanzado en Yale durante cuatro años, fue a los Oakland A’s en la ronda 34 del draft de 2019 y subió a High-A gracias a un cambio que salió volando de su mano izquierda. Y aquí estaba él, lado a lado con jugadores de Grandes Ligas tratando de mantenerse alerta mientras se desarrollaban las polémicas negociaciones.

Un día, Nambiar notó una cara familiar: Max Scherzer, el tres veces ganador del premio Cy Young y futuro miembro del Salón de la Fama que durante el invierno había firmado por un récord de $43.3 millones al año con los New York Mets. Scherzer también fue uno de los ocho miembros de la junta ejecutiva de la MLBPA, y todos los días, actualizaba a los jugadores en Cressey sobre los últimos acontecimientos en las negociaciones con un mensaje en una pizarra. Nambiar se presentó a Scherzer y le agradeció por su trabajo tratando de asegurar un nuevo trato. Scherzer aprovechó la oportunidad para educar a Nambiar sobre el proceso.

"Escucharlo hablar sobre esto y lo importante que era me inspiró", dijo Nambiar. "Antes de eso, realmente no entendía lo que hacía la asociación de jugadores. No conocía las negociaciones, las negociaciones pasadas".

Nambiar no estaba solo. A pesar de los más de 100 años de existencia de las ligas menores, la MLBPA no había mostrado interés en formar una unidad de ligas menores. El prospecto de organizar a más de 5,000 jugadores de ligas menores era demasiado abrumador incluso para un sindicato tan renombrado como la MLBPA.

Las redes sociales cambiaron eso, al igual que el trabajo de un grupo llamado Advocates for Minor Leaguers, dirigido por un ex lanzador de ligas menores convertido en abogado, Harry Marino. Las historias de media docena de jugadores hacinados en un apartamento de dos habitaciones resonaron entre el público. Tyler Cyr, relevista en Triple-A de los San Francisco Giants, publicó en Twitter su último talón de pago de la temporada 2019. El monto recibido fue de $165 — y $8,216.58 para todo el año.

Un verdadero punto de inflexión se produjo en 2020, cuando, antes de ceder a la presión pública, los equipos no pagaban a los jugadores de ligas menores durante el cierre de la pandemia.

"La importancia de eso no se puede subestimar", dijo Hildenberger. "Muchos muchachos necesitaban ayuda y los dueños no querían pagarle a nadie sus salarios. Eso les abrió los ojos a muchos chicos".

Inspirada por sus historias, la organización de Marino había comenzado la hercúlea tarea de organizar a los jugadores. Los defensores identificaron a líderes potenciales y los alentaron a servir como conductos para toda la población de jugadores. Después de que MLB tomó el control de las ligas menores antes de la temporada 2020 y redujo la cantidad de equipos afiliados de 162 a 120, los jugadores se animaron aún más.

Presionaron para que las organizaciones proporcionaran alojamiento y la MLB accedió antes de la temporada 2022. Eso, dijeron los jugadores, fue un buen primer paso, pero docenas de otros problemas, ninguno más que sus salarios, necesitaban solución. El acuerdo en Senne v. MLB, la demanda que alegaba que los jugadores habían recibido cientos de millones de dólares de pago insuficiente, inspiró aún a más jugadores.

Incitado por Scherzer y el trabajo de Marino y su cohorte, Nambiar el año pasado fue y compró "Lords of the Realm", el libro de John Helyar sobre la historia de las relaciones laborales en el béisbol, que hizo el cuento de la revolución de los jugadores que cambió el panorama del deporte profesional. A lo largo de la temporada, habló sobre el futuro del trabajo de ligas menores con Jared McDonald, su compañero de equipo en los Athletics. En un viaje en autobús a altas horas de la noche a principios de septiembre, McDonald, que se había alineado con Advocates cuando se embarcaba en una campaña sindical, se retiró a la parte de atrás para entregar noticias que sorprendieron a sus compañeros de equipo, incluido Nambiar.

"Chicos, está sucediendo", dijo McDonald. "Nos estamos sindicalizando".

Ese mes, la MLBPA absorbió a Advocates y envió tarjetas de autorización sindical a los jugadores, quienes votaron abrumadoramente a favor de formar una unidad de ligas menores. Cualquier temor de que MLB desafiara la formación del sindicato terminó siendo infundado; en cuestión de días, la liga reconoció voluntariamente a la unidad de ligas menores. Y aproximadamente un mes después, el 27 de octubre, la MLBPA hizo su presentación de apertura ante la MLB.

El objetivo desde el principio fue claro: los jugadores querían un acuerdo para el Día Inaugural de 2023. Debido a que no tenían intenciones de atacar, su palanca era mínima. Sin embargo, eso no les preocupaba. A pesar de toda la animosidad entre MLB y MLBPA, toda la mala sangre que quedó del cierre patronal de las Grandes Ligas, los jugadores de ligas menores aún creían que estaban en el lado correcto de la historia, y que con el encuadre correcto, MLB lo vería también.


ELABORAR LAS HISTORIAS que le contarían a la liga requeriría un toque hábil. No podía ser todo horror, cosas como la historia de los compañeros de equipo que tomaron sus míseros viáticos en un día libre, fueron a una tienda de mascotas local, compraron un conejo, lo mataron, lo cocinaron y se lo comieron para la cena esa noche. Encontrar un equilibrio entre quejarse de lo que no tenían y negociar por lo que querían era extremadamente fino. Entonces, a fines de noviembre, el sindicato invitó a docenas de jugadores al área de Phoenix para una sesión de estrategia.

Se reunieron jugadores de todos los estratos. Había ex jugadores de Grandes Ligas como Hildenberger y graduados de la Ivy League como Nambiar y representantes como Angel Basabe, un jardinero de los Pittsburgh Pirates nacido en Venezuela y criado en Panamá, ayudando a hablar por la mitad de los jugadores de ligas menores de América Latina. Intercambiaron experiencias, que cumplieron un doble propósito: darle a la MLBPA una base sobre la cual pedir un cambio y aprender más los unos de otros para poder lograr la solidaridad necesaria para que una unión tenga éxito.

"Lo que es importante para mí es importante para todos nosotros: conseguir algo que sea justo, que nos merezcamos", dijo Basabe. "Soy un jugador latino, así que puedo ser el ejemplo para muchas situaciones que no estaban bien".

Los dos días en Phoenix envalentonaron a los jugadores y limitaron sus prioridades. Los salarios más altos eran el claro objetivo número uno. Incluso después de que la liga aumentara levemente los salarios en 2021, los jugadores de Triple-A sin servicio en las Grandes Ligas alcanzaron un máximo de $17,500 por año, los jugadores de Doble-A en $13,800, los jugadores de Clase A en $11,000 y los jugadores de liga novatos en $4,800. La falta de pago de temporada baja obligó a los jugadores a tomar una decisión imposible: pasar el invierno consiguiendo un trabajo para llegar a fin de mes o entrenar para poder mejorar su juego antes de la próxima primavera. Los jugadores se unieron en torno a su pasado compartido, llevando las emociones acumuladas en Phoenix a las llamadas de Zoom solo para jugadores y a la sala de negociaciones.

"Me sentí mucho más cómodo hablando con estos muchachos que sabía que entendían por lo que estábamos luchando", dijo Hildenberger. "Ese fue un sentimiento muy poderoso. En la universidad, juegas con tus mejores amigos y estás tratando de llegar a Omaha. Cuando todos se dirigen hacia el mismo objetivo y lo logran, es el mejor sentimiento del mundo. Hacerlo a una escala más amplia con 60 personas en la sala y 150 en Zoom, y representar a más de 5,000 personas que sabíamos que merecían algo mejor, me infundió mucha esperanza".

El sindicato esbozó docenas de solicitudes a la liga a lo largo de diciembre, ya que entregó todas las propuestas iniciales, y la liga ofreció su primera respuesta por escrito el 12 de enero. Cinco días después, MLB entregó otra propuesta, esta abordando los salarios por primera vez. Bruce Meyer, el principal negociador del sindicato, había advertido a los jugadores de Phoenix que no se alarmaran por eso, que los elementos más importantes de la negociación llegarían en las últimas dos semanas de conversaciones. En Meyer, el sindicato tenía "alguien que nos defendería", dijo Nambiar, incluso cuando el equipo negociador de la MLB, encabezado por el comisionado adjunto Dan Halem y el propietario de los Colorado Rockies, Dick Monfort, retrocedió. El director ejecutivo del sindicato, Tony Clark, también pasó un tiempo considerable en las reuniones, con Marino jugando un papel vital y el asesor general Matt Nussbaum ayudando a trazar la estrategia, mientras que Patrick Houlihan, Peter Woodfork y Kasey Sanossian hicieron lo mismo por MLB.

Un gran avance se produjo en enero, cuando las partes acordaron que los jugadores serían asalariados y se les entregaría una compensación durante casi todo el año. Además de un aumento en el pago durante la temporada, los jugadores recibirían cheques semanales durante los períodos de temporada baja al principio y al final de la temporada, así como durante los entrenamientos de primavera. La historia de éxito inicial animó a los jugadores e ilustró que la liga estaba abordando las negociaciones de buena fe.

A lo largo de enero, las partes discutieron otros temas. ¿Considerarían los jugadores, se preguntó la liga, abandonar la vivienda proporcionada por el equipo a cambio de salarios más altos? No, dijeron los jugadores. Había comodidad en la estabilidad, y lidiar con los caprichos de encontrar un departamento de alquiler a corto plazo divergía con el enfoque vital para un ascenso a Grandes Ligas. ¿La liga, preguntaron los jugadores, consideraría el pago de terminación para aquellos liberados por los equipos? No, dijo MLB. Eso fue un fracaso.

Las negociaciones avanzaron a un ritmo constante a lo largo de enero y febrero, y los jugadores viajaron a la ciudad de Nueva York para participar: Hildenberger y Basabe viajaron para las sesiones, y Nambiar, que vive en el condado de Westchester, Nueva York, asistió con regularidad. El 16 de febrero, las partes finalizaron el primero de lo que serían casi 30 acuerdos tentativos sobre temas individuales, con las firmas de Marino y Sannosian para formalizar un documento de dos páginas. En él, los equipos acordaron proporcionar a los jugadores "dos comidas completas y nutritivas de alta calidad" (una antes del juego y una después del juego) todos los días durante la temporada. El sindicato y la liga formarían un comité conjunto para abordar las quejas sobre nutrición de los jugadores, cuyo viático aumentaría de $25 a $30.

Los acuerdos de negociación colectiva, particularmente los que se redactan desde cero, no suceden de la noche a la mañana, y como los jugadores se fueron a fines de febrero para el entrenamiento de primavera, su participación se limitaría a las llamadas de Zoom. Había llegado marzo y el Día Inaugural estaba fijado para el día 30. La ventana de dos semanas de la que Meyer había hablado se acercaba rápidamente. La liga dijo que estaba bien comenzar la temporada sin un acuerdo, pero todos los involucrados entendieron: ese resultado sería el último desastre en la historia de las ligas menores cargada de ellos.


A MEDIADOS DE MARZO, las partes estaban atrincheradas con escasos avances durante las dos semanas anteriores. Los jugadores querían impulsar los salarios más allá del punto de comodidad para la MLB. La liga quería la capacidad unilateral de establecer la Lista de Reserva Nacional, que rige la cantidad de jugadores que un equipo puede incluir en sus cuatro filiales de ligas menores y en los complejos de Arizona o Florida. Los temas clave para ambas partes estaban claros, y si las negociaciones pasadas en las ligas mayores fueran una indicación, las dejarían para el final.

Eventualmente, poco a poco, los ingredientes de un trato se juntaron. El 14 de marzo, llegaron a un acuerdo tentativo sobre las reglas de alojamiento que se implementarían a más tardar en 2024, dando a los jugadores de Triple-A y Doble-A sus propias habitaciones y ofreciendo dispensas especiales para jugadores con niños, a quienes se les garantiza al menos apartamentos de dos habitaciones. Los jugadores de todos los niveles continuarían recibiendo alojamiento gratuito. Una semana después, luego de agitadas discusiones sobre el transporte hacia y desde el estadio para los jugadores sin automóvil, la MLB acordó proporcionar transporte para los jugadores en Clase A y los novatos hacia y desde todos los juegos.

Un día después llegó un acuerdo sobre un sistema de quejas que cubriría la disciplina, una política de violencia doméstica y un programa conjunto de drogas y tratamiento. Al día siguiente, un pacto sobre una cláusula de no huelga ni cierre patronal. Luego más: los jugadores que reciben privilegios de nombre, imagen y semejanza para que el sindicato los use en licencias grupales; el derecho a una segunda opinión sobre las decisiones médicas, así como atención médica, dental y oftalmológica gratuita; $2.5 millones al año de la liga para ser distribuidos a los planes 401(k) de los jugadores; y la reducción de la reserva, la cantidad de años que un equipo posee los derechos de un jugador en las ligas menores, de siete años a seis para todos los futuros miembros del sindicato.

Con cada acuerdo tentativo, crecía la confianza en ambas partes. A pesar de lo reacios que estaban los jugadores a darle el control total a MLB en la Lista de Reserva Nacional, encontraron un acuerdo mutuo en su reducción de 180 jugadores a 165. El acuerdo no le cayó bien a algunos jugadores, quienes se preocupan por la pérdida de más trabajos después la contracción de más de 40 equipos hace tres años. La liga respondió con datos que mostraban que, en los dos años anteriores, los equipos tenían en promedio de 166 jugadores en sus listas, y al final, los jugadores decidieron que valía la pena seleccionar lo que obtendrían a cambio.

En su mejor y última oferta del 29 de marzo, la liga acordó aumentar los salarios mínimos de Triple-A de $17,500 a $35,800, Doble-A de $13,800 a $30,250, Clase A Alta de $11,000 a $27,300, Clase A Baja de $11,000 a $26,200 y la liga de novatos de $4,800 a $19,800. (Los jugadores de la Liga Dominicana de Verano, que no forman parte del sindicato, no recibirán aumentos similares). Además, la liga acordó proporcionar pagos retroactivos para los entrenamientos de primavera de este año y pagará a los jugadores por un período de seis semanas entre fines de noviembre y el 1 de enero. El pago de temporada baja es un mínimo de $250 por semana y $375 extra por semana para aquellos que asisten a entrenamientos de invierno dirigidos por equipos, como ligas de instrucción o rehabilitación en complejos de equipos. Ligeros aumentos acompañaron los últimos tres años de la oferta.

Fue suficiente para los jugadores. Los líderes, en una llamada de Zoom, estaban emocionados. Y aliviados. El último medio año había puesto a prueba su paciencia y voluntad de confiar en que la liga corregiría sus errores. Y aunque queda mucho por mejorar (asegurar que no se pierdan más empleos, salarios más altos, mejores beneficios), el acuerdo abordó suficientes cuestiones clave como para que el liderazgo de los jugadores lo aprobara felizmente.

"Con el pago de la temporada baja, ahora podemos concentrarnos en el béisbol", dijo Basabe. "Sé que [los miembros] están agradecidos. Estamos haciendo cambios. Esto es historia".

Se corrió la voz rápidamente entre los jugadores, y dentro de las 24 horas posteriores a enviar el acuerdo a votación, los resultados fueron casi unánimes. El acuerdo era para todos, desde Basabe y Hildenberger y Nambiar hasta Matthew Peguero y Andrés Angulo y los miles de otros que tuvieron la suerte de jugar un deporte para ganarse la vida pero que merecían la dignidad al hacerlo.

La historia de vida en las ligas menores, dolorosa en muchos sentidos, los había llevado a un lugar mejor.

"Le cambia la vida a muchas personas ahora", dijo Nambiar, "y a las generaciones futuras".

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