NBA Playoffs 2023: Kevin Durant vs. Kawhi Leonard y la batalla de superestrellas que pensamos que nunca llegaría
PHOENIX — Las finales de la Conferencia Oeste de 2017 presentaban un enfrentamiento entre dos equipos con 60 victorias, los San Antonio Spurs y los Golden State Warriors, con un duelo estelar entre Kawhi Leonard y Kevin Durant.
Sin embargo, Leonard se torció el tobillo en la primera mitad del Juego 1 al aterrizar sobre el pie del centro de los Warriors, Zaza Pachulia, y el duelo destacado terminó antes de que comenzara (Golden State ganó el campeonato de la NBA esa temporada).
Dos años después, se frustró otro potencial clásico entre los aleros estrellas. Durant sufrió un desgarro del tendón de Aquiles al principio del único partido que jugó durante las Finales de la NBA en 2019, cuando los Warriors se enfrentaban a los Toronto Raptors de Leonard, los eventuales campeones.
¿Será 2023 el año en que los fanáticos del juego finalmente puedan presenciar este duelo tentador?
El Juego 1 de la primera ronda del domingo entre los Phoenix Suns, cuarto sembrado, y los LA Clippers, quinto sembrado, insinuó que la respuesta podría ser sí. Las semillas de un clásico instantáneo entre los dos futuros miembros del Salón de la Fama, que tienen cuatro MVP de las Finales entre ellos, se sembraron durante un último cuarto épico en la victoria de los Clippers por 115-110.
El partido estaba empatado a 81 todos para comenzar el cuarto. Leonard estaba defendiendo a Durant. Durant estaba defendiendo a Leonard. Sin contacto visual. Sin palabras. Competencia directa, uno a uno. Los playoffs en esencia.
Así transcurrieron los primeros minutos gloriosos del duelo entre Durant y Leonard en el último cuarto:
• Jugada de tres puntos de Leonard, provocando una falta sobre Durant en una penetración
• Durant con uno de sus triples sobre los dedos de Leonard
• Leonard con uno de sus característicos tiros en salto de media distancia
Para comprender la rareza de este enfrentamiento, Leonard y Durant solo se habían enfrentado una vez desde la decepción en 2019, durante un único juego de temporada regular en febrero de 2021.
Pero el domingo, Leonard fue el principal defensor contra Durant en la recta final (que fue especialmente el caso, con Paul George fuera), contribuyendo a una estrategia que lo aisló del resto de la ofensiva de los Suns.
Durant terminó con 27 puntos, incluyendo 10 en el cuarto, y luego convirtió otro triple sobre Leonard. Pero Durant hizo un solo tiro en los últimos seis minutos a medida que los Clippers lograron una victoria impresionante, una en la eran desvalidos de +250 al comenzar la serie, según Caesars Sportsbook.
Leonard presentó una obra maestra con 38 puntos en 42 minutos.
"Es grandioso. [Durant] es uno de los mejores jugadores de todos los tiempos. Miembro del Salón de la Fama. Ya sabes, de eso se trata", dijo Leonard. "Tienes la oportunidad de jugar muy bien, y solo quieres la oportunidad; y si se trata de ganar, perder o empatar, se trata de dar lo mejor de ti y poder jugar contra los mejores".
Es posible que el enfrentamiento directo entre los dos no suceda durante mucho tiempo durante el resto de la serie, comenzando con el Juego 2 del martes en Phoenix (10 p.m. ET).
Los Clippers tenían un plan de juego elaborado listo para lidiar con Durant, rotando a diferentes jugadores y brindando ayuda defensiva desde ángulos inesperados, con Leonard solo obteniendo una pequeña porción.
Los Suns usaron a Torrey Craig como el principal defensor de Leonard, y Durant solo recibió pequeñas dosis, y aun así cometió dos faltas al hacerlo, ambas ante Leonard. Pero es probable que la pareja de superestrellas se encuentre frente a frente en situaciones potenciales de alta importancia durante la serie.
"Creo que ambos equipos están tratando de hacer lo mismo: quieren ahorrar energía", dijo el entrenador de los Suns, Monty Williams. "Pero tampoco quieres interponerte en el camino de la grandeza".
Leonard tiene la ventaja inicial, con las tácticas defensivas de los Clippers que contribuyeron a que Durant se quedara sin anotar en el primer cuarto, parte de un comienzo lento de Phoenix. Durant también se fue sin anotaciones en el tercer cuarto.
Esa salida inesperada de Durant es lo que lleva a los Clippers a esperar un Durant muy diferente en el Juego 2, quizás impulsado por la fuerte actuación de la superestrella rival del Juego 1.
"[Será] agresivo, mucho más agresivo, al tratar de llegar a su lugar y encontrar su tiro", dijo el lunes el entrenador de los Clippers, Ty Lue, quien también entrenó a los Cleveland Cavaliers contra los Warriors de Durant en los playoffs de 2017 antes mencionados. "Pero podremos prepararnos y adaptarnos".
Un verdadero duelo de ida y vuelta, con disparos y mucha presión, podría ser uno de los aspectos más destacados de la postemporada de la NBA 2022-23 para ambos equipos y fanáticos por igual.
Si bien ninguna de las dos estrellas es conocida por ser demostrativa o caer en batallas personales en la cancha, no se puede negar que entienden el momento.
"Solo tengo que seguir divirtiéndome", dijo Leonard. "Es bueno. Es baloncesto de playoffs".
